当光照射到金属或金属氧化物构成的光电材料上时，光子的能量传给光电材料表面的电子，如果入射到表面的光能使电子获得足够的能量，电子会克服正离子对它的吸引力，脱离材料表面而进人外界空间，这种现象称为外光电效应。即外光电效应是在光线作用下，电子逸出物体表面的现象。